Les rats qui peuplent aujourd’hui Paris sont des rats bruns, autrement appelés « surmulots ». Il mesure en moyenne 25 centimètres, avec une queue de taille à peu près équivalente. Il est plus grand et plus lourd que son cousin le rat noir. Adulte, il pèse environ 300 à 350g. Sa durée de vie moyenne est d'environ 2 ans.
 
Son mode de vie est étroitement lié à celui de l'Homme puisqu'il vit essentiellement dans les espaces urbains équipés d'égouts. Il y trouve un environnement dépourvu de prédateurs, propice à sa nidification et disposant de sources de nourriture abondantes et idéales pour son régime omnivore à tendance carnivore. Un rat mange et boit chaque jour l'équivalent de 5 à 10% de son poids.  Il est donc considéré au premier abord et depuis des centaines d'années comme un nuisible. Pourtant les rats d'égout jouent un rôle important dans le traitement des déchets humains. Sans les rats, les égouts et canalisations seraient en permanence bouchés. À Paris, les rats dévorent ainsi près de 800 tonnes d'ordures d’égouts par an selon WWF, soit environ 9 kgs par rat.
 
Notre rat d'égout est un animal nocturne et s'organise en groupes très hiérarchisés. Les groupes familiaux se trouvent placés sous l'autorité d'un mâle dominant, composés d'une vingtaine de membres et pouvant atteindre jusqu'à 200 membres. L'unité d'un groupe se fonde sur l'odeur familiale qui exclut tout individu qui ne la possède pas. Les membres communiquent par des attitudes corporelles, des ultrasons inaudibles pour l'homme et des cris. Un mâle peut avoir plusieurs femelles et une femelle capable de procréer s'accouple avec plusieurs mâles. Les femelles du groupe participent souvent à l'éducation des ratons et s'occupent même des ratons orphelins.
 
C'est une espèce prolifique dont le taux de reproduction exact est sujet à débat et dont les paramètres influents sur la reproduction sont mal connus. La durée de gestation d’une femelle est de 20 à 22 jours. Elle peut obtenir une portée tous les 45 jours composée de 4 à 5 individus selon les égoutiers, de 4 à 12 selon des sources scientifiques (évoquant le rat brun de compagnie ou de laboratoire). Les petits sont sevrés au bout de 21 jours et peuvent se reproduire au bout de 45 jours selon les égoutiers, au bout de 65 à 110 jours (2 à 4 mois) selon les scientifiques. Une seule femelle peut ainsi donner naissance à environ une soixantaine de petits par an. Sur une année, la descendance d’un couple de rats peut ainsi se compter en millier d’individus.
 
Le rat brun est réputé pour son intelligence et intéresse les chercheurs pour sa capacité de raisonnement et sa mémoire. Il est capable d'inférence transitive (intelligence temporelle et numérique). En revanche il est incapable d'inférence rétrospective, c'est-à-dire qu'il n'a pas une vue d'ensemble des événements et ne peut donc pas tirer de conclusion par rapport aux apprentissages passés.
 
Dans la législation française, le rat ne fait pas partie de la liste d'espèces susceptibles d'être classées nuisibles, mais de la liste des espèces invasives. Selon le ministère de l'écologie, tant qu'une espèce n'est pas considérée comme du gibier, elle n'a pas de statut juridique particulier. Chacune de ces espèces peut donc « faire l'objet de mesures de lutte pour prévenir les dégâts dont elle est à l'origine sans encadrement réglementaire particulier » à condition toutefois que ce soit des « méthodes de lutte sélectives, proportionnées aux dégâts commis et ne constituant pas des mauvais traitements ou actes de cruauté ».